Centaur - Echecs et informatique sur PC-Windows

Centaur



Je n'ai pas proposé Centaur, dont j'avais lu beaucoup de bien, dans ma sélection de programmes abandonnés pour une seule et unique raison : la version dont je disposais ne fonctionnait pas correctement. Malgré mes efforts, impossible d'en trouver une autre ! Puis, j'ai mis la main fortuitement sur cette V3.0 en parcourant les pages du site de Franz Hubert. Plus récente et surtout parfaitement fonctionnelle…

Ce programme Dos vient de loin car Victor Vikhrev, chercheur de l'académie des sciences russe, a commencé à développer le programme en Algol en 1971 pour l'un des tous premiers ordinateurs soviétiques, le BESM-6 de l'institut de mécanique de précision et de génie informatique de Moscou. Dans les années 80, Victor Vikhrev et Alexey Manjakhin ont réécrit le programme en Pascal afin de le faire tourner sur un IBM PC. Puis au début des années 90 une nouvelle version intégrée à une interface Dos a été commercialisée. C'est celle que nous avons ici.

Ce qui fait l'originalité de Centaur, c'est le choix d'une méthode de sélection des coups qui n'a plus été reprise par la suite, car elle n'était probablement pas la meilleure voie pour obtenir une grande puissance. En revanche, elle lui apportait un jeu difficile à distinguer de celui d'un humain.  Ainsi, le moteur du programme n'utilise pas la sacro-sainte recherche itérative alpha-bêta. "Au lieu de cela, il développe un arbre sélectif, entièrement conservé en mémoire. L'évaluation de la position n'est pas réduite à un nombre. A la place, un vecteur de valeurs est produit à partir duquel trois évaluations optimistes et trois évaluations pessimistes sont faites sous différentes hypothèses. Ces six valeurs* déterminent une distribution de probabilité des résultats pour une position, qui est utilisée pour guider la croissance de l'arbre et finalement pour choisir un mouvement" (Don Beal, extrait du rapport fourni par le WMCCC de 1991).

Cette technique donne au moteur un aspect peu mécanique ayant toutes les apparences du jeu d'un petit maître humain. Le nombre de positions explorées en profondeur est faible mais la sélection est souvent excellente, assurant au moteur un niveau de force conséquent, qu'on peut estimer aux alentour de 2300 Elo (Lors de l'Aegon de 1997, le niveau de Centaur a été évalué à 2266 Elo). Son style est assez offensif et sa défense assez molle. Mais c'est surtout en fin de partie que ses plus grosses lacunes apparaissent.
Centaur a participé à de nombreuses compétitions russes ou internationales. Il a gagné le premier championnat soviétique d'échecs par ordinateur, en 1998. Jusqu'à la fin des années 90, il a fait bonne figure dans les plus grandes compétitions internationales, sans remporter toutefois d'autres épreuves importantes.  

* Cinq dans la présente version : deux optimistes, une réaliste, deux pessimistes...

Téléchargement et installation

Vous trouverez le programme abrité dans une archive sur mon espace Mega.

Télécharger Centaur ?

Centaur est un programme Dos. Pour le faire fonctionner, nous devons recourir à l'émulateur Dosbox. Si vous n'avez pas encore ce programme, vous devrez l'installer pour le faire fonctionner. C'est un gratuit.

Télécharger Dosbox ?

Décompressez l'archive où vous voulez sur l'ordinateur. Pour lancer le programme, faite glisser l'icône du fichier "CHESS.EXE" sur le fichier exécutable de Dosbox (ou simplement un raccourci de ce fichier sur votre bureau).
Pour profiter pleinement de ce programme, il y a encore une petite manip très simple à faire. Il faut paramétrer correctement le nombre de cycles par défaut de l'émulateur Dosbox pour bénéficier de la force maximale du moteur. Voir "Réglage optimal de Dosbox".


Fonctionnalités et ergonomie

Centaur ne gère pas la souris. Pour jouer un coup nous devons déplacer un curseur sur l'échiquier, valider (Entré), déplacer le curseur sur l'emplacement de destination et re-valider (Entré). Le programme propose toutefois un système de menu déroulant assez pratique, accessible depuis la touche de fonction F2. Les différents items de ce menu peuvent être affichés chacun depuis les autres touches de fonction, de F3 à F10. F1 affiche une aide très succincte.



Les fonctionnalités sont assez standards : lecture / sauvegarde de parties, éditeur de positions, annulation du ou des derniers coups, coup forcé, replay de la partie avec navigation avant / arrière, auto-jeu plus quelques bascules on / off dans le menu settings…
Pour l'affichage, nous avons le choix entre une vue 2D classique est une assez belle vue en vraie 3D (pour l'époque), qui peut même être orientée.
Le mode Multimove, qui semble être une tentative de mettre en œuvre une recherche Multi-Pv (sur plusieurs variations en même temps), n'est pas fonctionnel - comme cela est reconnu dans la notice d'emploi.

Le plus surprenant est le réglage du niveau de force du moteur. Nous est proposé le choix entre 7500, 10000, 12500 et 15000. Il s'agit en fait du nombre maximal de nœuds explorés par le moteur. On peut entrer manuellement (depuis les chiffres du clavier alphanumérique seulement, touche Shift enfoncée) un chiffre entre 1 et 32767. La notice d'utilisation du logiciel indique toutefois qu'au delà de 15000, il n'y a plus de gain. Sur un PC moderne, cela reste à voir...




Jeu en ligne depuis un navigateur Internet

Il est possible de jouer avec Centaur directement en ligne depuis un navigateur internet sur le site Dos Gamer.

Mode d'emploi

Le programme propose un mode d'emploi succinct, en anglais. je l'ai traduit en français. A lire ci-dessous (ou bien ouvrir le README du programme).

1) La touche d'aide <F1> est contextuelle, c'est-à-dire qu'elle fonctionne pour presque tous les éléments de menu. Dans tous les menus, la première lettre (majuscule) peut être utilisée comme raccourci pour sélectionner rapidement l'élément correspondant.
2) Le niveau de force <F4> peut être réglé de 1 à 32767 manuellement, mais les valeurs supérieures à 15000 ne semblent plus augmenter le temps ou la profondeur de réflexion !
3) Multimove (Ctrl-V). Une tentative de mettre en œuvre une recherche MultiPv, mais qui n'est pas fonctionnelle.

Menus et touches

F1  = Aide
F2  = Menu général
F3 = Menu "Mouvements" : en arrière d'un coup (Ctrl+B), coup forcé (Ctrl+F), nouvelle partie (Ctrl+N) et rejouer la partie (Ctrl+I).
F4 = Menu "Niveaux" : 4 niveaux pré-programmés ou choix manuel).
F5 = Menu de lecture (Ctrl+L) et de sauvegarde (Ctrl-S) de parties
F6 = menu de l'éditeur de positions
F7 = Menu d'affichage 2D ou 3D (Ctrl+D), affichage des coordonnées et rotation du plateau 3D (< et >)
F8 = Menu des choix divers : nom (entrer un nom), son on/off, horloge on /off, sortie moteur on/off, auto-jeu (Ctrl+A), MultiPv (Ctrl+V) et sortie imprimante (Ctrl+P)
F9 = Second menu d'affichage (choix entre les modes graphiques EGA, CGA, B&W et LCD)

Commandes additionnelles

? = exemples de coups possibles
+ et - = navigation dans la partie en mode replay
Ctrl-G = déplacement à la fin de la partie en mode replay
Ctrl+X : sortie du mode replay et retour au coup courant
Esc = sortie (d'un menu ou d'une commande)
CTRL+C =  l'ordinateur joue avec les blancs (l'échiquier est retourné).
Ctrl+Z = affichage de la table d'évaluation

Rob Rob, décembre 2022